Au moins 229 personnes ont trouvé la mort dans des coulées de boue survenues après de fortes pluies dans le sud-ouest de l’Éthiopie. Il s’agit de la catastrophe la plus meurtrière jamais enregistrée dans ce pays de la Corne de l’Afrique.

Mardi, les autorités du district de Kencho Shacha Gozdi ont prévenu que le bilan pourrait encore s’alourdir, les habitants cherchant des survivants à la pelle et à mains nues.

La plupart des victimes étaient des secouristes ensevelis par une coulée de boue lundi matin alors qu’ils cherchaient, sur un terrain escarpé, des survivants d’une autre coulée de boue survenue la veille.

De nombreuses personnes sont toujours portées disparues, a déclaré Markos Melese, directeur de l’agence d’intervention en cas de catastrophe dans la zone de Gofa.

« Il y a des enfants qui serrent des cadavres dans leurs bras, car ils ont perdu toute leur famille, y compris leur mère, leur père, leur frère et leur sœur, à cause de l’accident », a-t-il déclaré à l’Associated Press.

Des images postées sur Facebook par les autorités de la zone de Gofa montrent des foules debout sur la terre rouge et certains se servant de leurs mains nues pour creuser le sol dans le cadre des opérations de sauvetage.

Moussa Faki Mahamat, président de la Commission de l’Union africaine, a déclaré : « Nos cœurs et nos prières sont avec les familles [des victimes] ».

« Nous sommes fermement solidaires du peuple et du gouvernement d’Éthiopie alors que les efforts de sauvetage se poursuivent pour retrouver les disparus et aider les personnes déplacées », a-t-il écrit sur X.

La zone de Gofa est une région montagneuse de l’État régional du sud de l’Éthiopie. Les pluies saisonnières qui se sont abattues sur l’État entre avril et mai ont provoqué des inondations, endommagé des infrastructures et déplacé plus d’un millier de personnes, selon le Bureau des Nations Unies pour l’Afrique de l’Ouest.

En 2016, 41 personnes ont été tuées dans une coulée de boue après des pluies torrentielles à Wolaita, une autre région du sud de l’Éthiopie.

L’Éthiopie et d’autres pays d’Afrique de l’Est sont devenus de plus en plus vulnérables à la crise climatique, la région connaissant des changements dans l’apparition et la durée des saisons sèches et humides. En novembre dernier, des précipitations exceptionnellement fortes dans le sud et l’est de l’Éthiopie ont tué des dizaines de personnes et en ont déplacé des centaines de milliers.